その15　近江 惠美子（おうみえみこ）（東北生活文化大学名誉教授）

　東北各地の民具や仕事着といった庶民の生活史（生活文化）や、仙台七夕の歴史などを研究している近江惠美子さん。仕事柄、多くの土地を訪ね、それぞれに愛着もあるなかで、今回近江さんが歩くのは小学3年生まで住んでいた若林区の南小泉地区。現在、この一帯は公共施設や学校、住宅が建ち並び交通量も多いが、「私が子どもの頃はいちめん田んぼでした。通り沿いに何軒か家はあったと思いますが、車はほとんど走っていなくて、馬車が通っていました」と近江さんは振り返る。

　警察官だった近江さんの父親が勤務していた交番や、一家が住んでいた地区を探したが、すでに住所が変わり、開発により当時の面影は何も残ってはいなかった。

そんなとき、近江さんが「これは昔からありました」という一本の木を見つけた。現在、聖ウルスラ学院英智小・中・高校の敷地内にある「法領塚（ほうりょうづか）古墳」にそびえるケヤキの大木である。学校の許可を得て、古墳を見せていただくことができた。以前、この場所には旧伊達伯爵邸（現在は太白区に移築・保存）が建っており、近江さんによれば「うっそうとした森のような感じだった」という。樹齢200年以上のこのケヤキは、その森の中でもひときわ立派な姿を誇り、近江さんの記憶に刻みつけられたのだろう。

南小泉から七郷堀に沿って西へと向かった。堀には豊かに水が流れ、田畑を潤すとともに地域の人々の目も楽しませている。「養種園（現在の若林区役所一帯にあった伊達家直営の農園）でバラ祭りがあって、小学生のとき写生に行きました。そこで描いた絵で賞をもらった記憶があります」「その頃、近所に金魚売りと南蛮売りがよく来ましたね。南蛮屋さんは独特で、板に算木みたいなものを取り付けて、それをじゃじゃっと鳴らして売りに来るんです」

――そんな話を聞くうちに、東北本線の線路を越え、南染師町に出た。藩政時代から続く染物業の町だ。現在も営業する3軒の染物屋のなかの1軒「永勘染工場」では、工場の奥で職人さんが仕事中。テキスタイルの研究も手がける近江さんは、職人さんに声をかけ、しばし話が弾む。昔と変わらない手仕事が息づいている様子に、「仙台らしいところが年々失われているなかで、こういう場所に来るとほっとします」。

　染工場を後に、七郷堀に沿って舟丁へ。「子どもの頃、舟丁に『南街（なんがい）劇場』という映画館があって、家族そろって映画を観に行きました。堀沿いに歩いて行ったり、父親の自転車に乗せられて行ったり」と家族との思い出が残る地だが、その跡地には近代的なビルが建っていた。

　その向かいにある仙台駄菓子の「石橋屋」も、近江さんにとって思い入れがある場所。というのも、就職して初めて書いた研究論文が仙台駄菓子に関するもので、石橋屋に取材して詳しい話を聞くことができたのだという。いわば研究生活の入り口となった店を訪れ、「不思議なめぐりあわせを感じます」という近江さんの言葉が印象的だった。

　幼い頃の記憶をたどりながらの今回の散策。すっかり変わってしまったものと、今もなお残るもの。その両方を感じることができた、充実したまち歩きだった。